当太阳在约 50 亿年后耗尽核心的氢燃料，它将不可避免地膨胀成一颗吞没水星和金星的红巨星，最终坍缩为一颗地球大小的白矮星。太阳系的远方将变成一片冰冷的荒原。然而，在距离地球约 80 光年的地方，有一颗名为 WD 1856 b 的木星大小的气态巨行星，正不可思议地环绕着一颗死去的白矮星运行——它每 34 小时公转一周，轨道半径甚至比地球到太阳的距离近 50 倍。
这颗行星在 2020 年被 NASA 的 TESS（凌日系外行星巡天卫星）发现时，就让天文学界大跌眼镜：当恒星膨胀为红巨星时，如此近距离的行星理应被高温吞噬得渣都不剩。它是如何在恒星的濒死浩劫中幸存下来的？2026 年 7 月，国际天文学团队在《自然》杂志上发表了一项突破性研究，利用詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）对 WD 1856 b 穿过白矮星前方时的凌日光变及透射光谱进行了精确测量，首次直接捕捉到了死星周围行星的“呼吸”与大气痕迹。
最让人意外的是温度测量结果。通过观测行星凌日时红外辐射的变化，科学家们发现 WD 1856 b 的表面温度高达约 260 华氏度（126 摄氏度）——这远远高于仅靠白矮星当前微弱辐射所能维持的温度。这个温度谜题成为了解开其身世之谜的关键钥匙。西北大学的研究人员通过对行星热历史模型的倒推发现，这种过剩热量不可能是由恒星演化早期的红巨星直接吞噬导致的（那样行星早就被撕碎了），而最可能发生在恒星变成白矮星 3 到 5.5 亿年之后：行星最初在安全的宽轨道上躲过了红巨星阶段，随后在复杂引力系统（该白矮星属于三体系统）的扰动下向内迁移，在逼近死星的过程中因强大潮汐力剧烈加热，并冷却至今。
除了锁定其历史轨迹，韦布望远镜的 NIRSpec 仪器的透射光谱还在其大气中清晰检测到了小云粒和碳氢化合物——主要是甲烷（$\text{CH}_4$）的吸收特征。这是人类首次在绕死星运行的行星上直接探测到大气成分。木星大小的行星遮挡了白矮星一半以上的星光，使得这场“尸检”级别的细致观测成为可能。
当我们仰望星空，习惯了用望远镜回望数十亿年前的宇宙历史时，WD 1856 b 与韦布望远镜的这次联手，却像是一台开往未来的时光机。它让我们第一次在现实中窥见了太阳系遥远未来的某种可能版图：当太阳燃尽熄灭，或许在冰冷的白矮星余烬旁，真会有幸存的巨行星裹挟着甲烷大气的微光，在黑暗中继续孤独地转动。
✦回复与讨论